Так африканська легенда пояснює незвичайний вигляд баобабу.
На великих просторах високотравних африканських степів - саван рідко зустрічаються і деревні рослини. Зазвичай це ковбасні дерева, що самотньо височіють серед травостою, запилені птахами, зонтикоподібні з ажурними кронами акації і знаменитий баобаб.
Доріжний, з надзвичайно товстим стволом (іноді 45 метрів в колі) і з широкою, але невисокою кроною баобаб — одне з найбільш шанованих дерев Екваторіальної Африки. Міцно зміцнилася думка, що найвище у світі дерево - евкаліпт, потім йде метасеквоя, а баобабу завжди відводилося скромніше місце. І раптом зовсім недавно вперше виявлено в Африці баобаб-велетень, якому немає рівних серед інших дерев цього роду. На 189 метрів піднялася вгору зазвичай розпластана на порівняно невеликій висоті його могутня крона, а діаметр стовбура біля основи до 44 метрів.
З настанням сухого майже піврічного періоду африканські гіганти, на відміну більшості місцевих дерев, скидають листя і так стоять до початку сезону дощів. Коли ж настає сезон дощів, вони одночасно з появою листя зацвітають, утворюючи величезні (до 20 сантиметрів у діаметрі) поодинокі квіти. Кожна квітка з п'ятьма м'ясистими пелюстками та численними пурпуровими тичинками висить на довгій квітконіжці. Баобаб цвіте протягом кількох місяців, весь час, поки йдуть дощі, але кожна квітка живе лише одну ніч. Увечері свіжий, пружний бутон розкриває ніжні, шовковисті пелюстки, а з першими променями сонця вони втрачають блиск і в'януть.
Довго не було відомо, як під покровом ночі відбувається запилення квіток баобабу. Виявилося, що до цього причетні кажани. З настанням темряви у безлічі кружляють вони навколо темної крони, шукаючи квіти. Видобуючи ласі для них нектар і пилок, кажани попутно запилюють квітки баобаба.
Відцвітає баобаб, коли весь одягнеться листям. Листя у нього пальчастоскладне, складається з п'яти листочків довжиною 18 сантиметрів і шириною 5 сантиметрів.
Хотя баобаб и славится как универсальное растение, все части которого приносят пользу человеку, однако наиболее ценны его плоды, так называемый обезьяний хлеб. Крупные (длиной 35 сантиметров и шириной до 17 сантиметров) плоды баобаба, похожие на огромные огурцы, свисают с деревьев на длинных тонких плодоножках. Сверху молодые плоды густо покрыты курчавым пушком, сквозь который просматривается черная блестящая кожура; ко времени созревания плодов пушок исчезает.
У кронах гігантських дерев мешкають полчища мавп, які харчуються їх плодами, тому баобаб місцеві жителі називають мавпячим хлібним деревом.
М'якуш плодів червонуватий, борошнистий, приємний на смак, кислуватий, освіжаючий. Її охоче вживає у їжу та місцеве населення. Плоди і насіння баобаба використовуються тубільцями як ліки при дизентерії та хворобах очей, сік з плодів - для приготування напою, що відмінно вгамовує спрагу, який вважається цілющим засобом при захворюванні гнильною лихоманкою. З оболонок плодів тубільці роблять посуд.
Насіння баобаба містить чимало олії, їх їдять підсмаженими, екстракт із насіння — найкраща протиотрута при отруєнні строфантом.
Кора у баобаба дуже своєрідна: верхній шар еластичний, як губка, а внутрішній суцільно складається з міцних волокон. З волокон виготовляють грубі тканини, мотузки та навіть струни для місцевих музичних інструментів. Про міцність волокон говорить сенегальське прислів'я: «безпорадний, як слон, пов'язаний баобабовою мотузкою». Дуже м'яка деревина баобаба завжди сира та зберігає запас води на весь сухий період. Товста губчаста кора запобігає випаровуванню зайвої вологи, а листя в спеку опадає. Незважаючи на невисокі механічні якості деревини баобаба, негри широко використовують для виготовлення човнів і різного посуду.
Найрізноманітніше застосування знаходять листя баобабу. Їх їдять свіжими, а висушені та потовчені, вони вважаються найкращою приправою до національної страви кус-кус. Листя баобаба вважається хорошим протималярійним засобом, крім того, використовується для приготування закваски.
Вважаючи таке корисне дерево священним, жителі саван суворо дотримуються звичаю — кожен має посіяти насіння баобаба біля свого житла.
Баобаб нещадно експлуатують багато диких мешканців саван, особливо слони. Не дарма баобаби називають тут слоновими закусочними. Звичайна для саван картина - слони, стовпившись біля дерева, обламують його гілки, ламають стовбури, здирають кору і всі поїдають. Слонихи віддають при цьому дитинчатам найсоковитіші шматки серцевинної деревини. Пристрасть слонів до баобабів виявилося нещодавно і доки знайшло пояснення. Шкодять листям баобаба та рукокрилі крилани. Рідко можна зустріти дерево баобаба в повному зеленому вбранні: чимала частина листя завжди пошкоджена, об'їдена.
Крім Екваторіальної Африки, баобаб росте на Мадагаскарі, в Індії та в саванах Австралії. У цих краях він представлений 16 видами, віднесеними ботаніками до сімейства бомбаксових, до речі, дуже близького до сімейства мальвових. Значить, велетень саван полягає у спорідненості з нашими скромними красунями мальвами.
Баобаб - один із найповажніших ветеранів рослинного світу. Ще Олександр Гумбольдт назвав це дерево найдавнішою органічною пам'яткою нашої планети, а відомий дослідник рослин Африки Майкл Адансон в 1794 описав у Сенегалі баобаб діаметром 9 метрів у віці 5150 років. До речі, на честь цього ботаніка Карл Лінней привласнив баобабу наукову назву «адансонія», що збереглася і досі.
Баобабу надають безліч кличок через надмірну товщину його стовбура. Тим часом спостереження показали, що коливання кола стовбура викликані метеорологічними умовами. Лісничий Г. Гай у Національному музеї в Булавайо (Південна Родезія) протягом 35 років (1931-1966 роки) в одного і того ж баобаба вимірював коло стовбура, і хоча щороку вона виявлялася іншою, але жодного разу не перевищувала початкового кола. Це тим, що перший рік був найбільш вологим, а наступні — сухими.
Є у дерев баобаба ще одна дивовижна властивість: вони здатні накопичувати елемент віку - уран.
Баобаб виявляється нерідко напрочуд життєздатним у суворих умовах проживання. За майже постійної нестачі води він розвиває коріння на сотні метрів убік. Ушкоджена людьми чи слонами кора швидко відновлюється. Не боїться баобаб та степових пожеж. Навіть коли вогню, що розбушувався, вдається проникнути всередину стовбура і випалити все його серцевину, дерево продовжує рости. У таких дерев баобаба особливо важко встановити вік радіоактивним методом. Втім, і у неушкоджених рослин це зробити нелегко, тому що деревина баобаба не має звичайних для наших дерев річних кілець.
М'яка деревина баобаба часто ушкоджується грибом, що також сприяє утворенню в його стволах величезних дупел. Але дерево і в таких випадках не перестає служити людині, хоч і дещо незвичайним способом. Достатньо у верхній частині такого дерева зробити отвір (нерідко воно утворюється і природно), і товстий, зазвичай порожній стовбур поступово заповнюється дощовою водою і вологою рясних ріс. Щільний намет крони баобаба надійно захищає такий резервуар-колодязь від випаровування, збираючи листям і гілками воду та поповнюючи її запас у колодязі. Місцеві жителі дорожать такими живими водосховищами, зберігаючи їх на чорний день.
Під кронами баобабів часто споруджують житла. Іноді у стовбурах гігантських дерев влаштовують мавзолеї, у яких ховають останки вождів племен та видатних воєначальників. Величезним дуплом баобаба (6X6 метрів), що росте в одному з міст північного заходу Австралії (є і там баобаби, хоч і іншого виду), місцеве начальство розпорядилося в дусі колоніального часу, обладнавши там міську в'язницю. Лісничий з Північної Родезії Д. Феншоу повідомляє, що в Катимі в дуплі баобаба влаштували вбиральню з унітазом та бачком, що змивається.
Велетні баобаби, які не знають старості, доживають до 6000 років, а за цей час змінюються багато покоління людей.
С. І. Івченко - Книга про дерева
