Чи знаєте ви, що серед наших трав'янистих рослин є ліана, довжина якої сягає понад 10 м? Це найдовша із знайомих нам диких трав. Звати її хміль кучерявий. На прируслових заплавах, по ярах та сирих широколистяних лісах можна побачити незабутню картину: зелена хаща ніби прошита ліловими шнурами. Двадцять і більше років живе кореневище ліани, викидаючи щороку нове довге стебло.
Як тільки весною прогріється земля, нирки кореневищ прокидаються, виштовхуючи назовні товсті соковиті пагони. На вигляд ці пагони нагадують овочеву спаржу, з якою вони в цю пору можуть змагатися на столі. Пагони хмелю та за смаком схожі на спаржу. Але ось пагони швидко потяглися до опори, перевиваючи чагарники або молоді деревця. Зростають шестигранні, порожнисті, на зразок конопельних, стебла швидко. Завиває їх хміль строго за годинниковою стрілкою. Для чіпкості тонкі, гнучкі та довгі стебла забезпечені шипами-гачками.
Листя хмелю супротивне, на довгих лілових черешках.
Цвітіння швидко виявить різностатеві особини. Квітки чоловічих особин дрібні, зібрані у волоті. Зрілі пилкові зерна легкі, сухі. Підхоплені вітром вони можуть переноситися на відстань до 3 км. Після відцвітання волоті опадають. Інші жіночі суцвіття - шишки, що звисають гронами з гілок. Складається шишка з квіток, розміщених на колінчастому стрижці. Запліднені жіночі квітки згодом дають насіння, що є дрібними бурими горіхами.
Цвіте хміль довго, з липня до кінця серпня. Наприкінці цвітіння на лусочках, стрижці та зав'язі легко помітити дрібні золотисто-жовті бульбашки. Це лупулінові залозки, заради яких люди здавна розводять хміль. Кладають цю пряність у квас для віддушки. У хлібопеченні вона може замінити дріжджі.
Стиглі шишки хмелю такі багаті на лупулін, що варто доторкнутися, як з них буквально сиплеться жовтий порошок. Це і є лупулінові зерна. Як тільки шишки почнуть випромінювати ніжний аромат, а луски помітно посвітлішають — настав час братися за прибирання хмелю.
У культурі хміль кучерявий освоєний з часів раннього середньовіччя. З яких господарських точок зору його не розглядали! Виявилося, що рослина це може давати і масло, яке одержують із суцвіть, і волокно, яке не поступається за міцністю конопельному. Молоді пагони до розпускання листя на Кавказі використовують як овоч. У сирому вигляді пагони кришать і їдять у салаті, відварені - поливають горіховим соусом і їдять замість бобів та спаржі. Молоде листя, порубане і заквашене із сіллю, годиться для варіння зелених щій замість капусти або кропиви.
Розводять цю рослину кореневищами або укороченими живцями-саджанцями. У дорослих хмельниках всі батоги після збирання шишок підлягають зрізуванню. Сигнал до зрізання – повне відмирання стебел. Перестиглі гулі руді, майже без лупуліну і для справи не годяться.
