Щойно сонячні промені обласкають землю, у повітря одними з перших злітають бабки. Сильні крила легко несуть струнке витончене тіло, величезна — до 150 кілометрів на годину — швидкість і сила крил дозволяє комахам швидко долати інерцію, робити круті віражі та змінювати висоту польоту. Мабуть, у цьому бабці немає рівних серед шестиногих.
Цей маленький середньовічний японський віршик відтворює картину спекотного літа, палючого сонця, сліпуче блискучої водної гладі і міріад комах, що снують над нею. І головні дійові особи серед них — бабки. За їхнім безтурботним і безцільним метанням своє складне життя. Спробуємо проникнути в таємницю трикозних польотів, що тривають від зорі до зорі.
Спробуйте обережно підкрастися до комахи, що сидить на билинці біля води, і розглянути його. Насамперед звертаєш увагу на величезні, майже на всю голову очі. Здається, що вони ось-ось зійдуться на потилиці. Великий, від вуха до вуха, рот. Варто бабці відкрити його, і немовби відвалюється вся нижня половина голови. Але в усьому цьому є глибоке значення.
Вражають у бабці ноги — довгі, тонкі, павучі, що чимось віддалено нагадують. Відразу видно, що пересуватися на них такій великій комахі важко, хіба тільки вчепитися судомно за травинку, щоб повисіти на ній небагато, доки не втомилися слабкі ніжки під вагою тіла... Але оскільки в природі все доцільно, мабуть, є якийсь сенс і в цих безглуздих ногах.
Під час польоту бабка сплітає свої чіпкі ноги в ловчий кошик і тримає його напоготові, пускаючись у погоню за якоюсь крилатою комахою. Бабка наздоганяє жертву, заводить кошик ззаду і як би зачерпує шестиноге. У кошик відразу опускається голова хижачки, і видобуток зникає за величезною чашоподібною нижньою губою. З цієї «багатини» вже не вибратися. Бабка на ходу приймається жувати і при цьому не зменшує швидкості польоту. Навіть якщо трапляється велика комаха, хижачка розправляється з нею моментально. Щелепи ще жують, а очі вже фіксують нову «дичину», і крила самі несуть до неї.
Комарі, мошки, мухи, дрібні та середні метелики, а іноді й досить великі виявляються видобутком бабок, загалом майже вся шестинога живність, що літає вздовж берегів річок, струмків, озер і ставків, у прилеглих до них лісах і садах. Але, звичайно, найбільше від бабок дістається комахою, яка снує біля водойм. Ось тут, у місцях виплоду цих «повітряних вовків» особливо багато.
Поспостерігаємо за танцем бабок над водяним дзеркалом. Одні стрімко пікірують і, чиркнувши по воді черевцем, злітають вгору, щоб потім знову кинутися вниз, інші опускаються до води зигзагами, треті сідають на стеблинку, що стирчить над водою, і вмочують у воду кінчик черевця. До всіх цих трюків і хитрощів бабки вдаються для того, щоб відкласти у воду яйця. Без води бабка життя немислима.
Пролежать там яйця належний термін, і з них вилупляться личинки. Вони не дуже тішать око: буро-сірі, довгі або локшиноподібні, з шістьма тоненькими ногами, пересуваються по дну незграбно, повільно, наче неохоче. І цих ось потворних, але личинок, що мешкають у воді, назвали наядами…
Втім, можна підглянути цікаві епізоди з життя наяд і дещо змінити своє ставлення до них. Ось наяда зупинилася неподалік від струмка, що лежить на дні будиночка. Як тільки «пустельник» наважився визирнути назовні, личинка бабки, викинувши з кінчика черевця струмінь води, як ракета кинулася йому назустріч. З-під голови наяди викинулась губа-гарпун і встромилася в тіло потічка. Потім губа склалася, і тіло жертви виявилося біля рота хижака.
Молюски і маленькі пуголовки, личинки комарів і мух та інші, навіть найшуткіші, дрібні мешканці водойм виявляються здобиччю таких неповоротких на вигляд наяд. І справді, важко очікувати різкого кидка від цих повільних комах і припустити, що у них є губа-гарпун - зброя, що блискавично пускається в хід і б'є без промаху. У світі фахівців-ентомологів цю губу називають маскою: вона у складеному вигляді, як карнавальна маска, прикриває нижню частину обличчя та груди наяди. Ну і, звичайно, маскує справжній характер личинки.
Колись наяде захочеться покинути своє підводне царство. Комаха вповзе на травинку, що піднімається над водою, або підійметься на мокрий корч і міцно вхопиться за опору. На спекотному сонці під легким вітром засмагне, задубіє, натягнеться і лусне вздовж спини шкіра наяди. З-під шкірки з'явиться майже зовсім бабка голова, за нею грудка і ще дуже мало схожі на справжні — крила.
Комаха почне смикатися, звиватися, різко відкидатися назад, повисаючи головою вниз. Кілька годин битиметься воно у спробах звільнитися від старих одягів. Нарешті, з'явиться черевце, і за ним, як із панчіх, з єдиних ніг з'являться істинно бабки ноги. Після цієї битви за красу комаха ще довго приходитиме до тями. Але настане мить, і бабка кинеться в небо...
Не раз ці красиві, сильні комахи допомагали людині долати набридливу москару, що кусається і забивається в усі щілини, охороняли рослини від метелика-монашенки, лугового метелика, совок...
