Люди з найдавніших часів харчувалися яблуками і запасали їх на користь: при розкопках деяких стоянок часів кам'яного віку — наприклад, у Швейцарії — знайдено багато плодів диких яблунь, що обвуглилися. Як культурну рослину яблуню вирощували у стародавньому Єгипті та Вавилоні (у висячих садах Семіраміди вона посідала далеко не останнє місце). Описи та назви сортів яблунь є у працях грецького філософа та натураліста Теофраста та у римського письменника та агронома Катона.
Найдавніші зі створених людиною легенд теж пов'язані з яблунею: згадаємо хоча б притчу про дерево пізнання добра і зла або грецький міф про яблуко розбрату, яке було причиною Троянської війни.
Найбільш ранні відомості про культурні яблуні на Русі, що дійшли до нас у літописах, належать до 1051 року. У XIV-XV століттях великі яблуневі сади оточували Москву, Новгород, Псков. Своїми плодами славилися курські, тульські та орловські сади. Багато іноземців, які подорожували на той час Росією, дивувалися особливим українським «наливним яблучкам», які Західна Європа й у вічі не бачила. Народні селекціонери, що залишилися невідомими, створили такі чудові сорти, як Антонівка, Апорт, Білий налив та багато інших яблук, які зараз користуються всесвітньою популярністю.
У України її знаходився найбільший у світі яблуневий сад. На острові Валаам, розташованому в північно-західній частині Ладозького озера, на гранітних скелях росло близько 400 яблунь вісімдесяти шести сортів.
За Петра I в петербурзькому Літньому саду серед інших декоративних рослин були і яблуні. Декілька гербарних зразків їх зберігають зараз у Ботанічному інституті ім. В. Л. Комарова у Санкт-Петербурзі. Відомі близько двадцяти сортів яблунь — Рубінове, Яхонтове… — з яскраво-червоними та пурпуровими квітками Навесні ці дерева немов полум'ям охоплені. Бувають і яблуні з махровими квітками і навіть із квітками, що нагадують троянду в мініатюрі.
Наразі яблуні вирощують у всьому світі, за винятком тропічних районів. Світовий урожай яблук — понад 23 мільйони тонн на рік. Він поступається лише продукцією цитрусових культур. Майже в кожній країні створено свої національні сорти, але є й міжнародні, які можна зустріти і в Європі, і в Америці, і в Австралії - Джонатан, Ред Делішес, Голден Делішес та інші. Їх скрізь цінують за стійкі великі врожаї, смак, якість та лежкість плодів. А всього відомо понад 15 тисяч сортів я6лонь та кілька мільйонів гібридних селекційних сіянців.
Плоди їх розрізняються за смаком та ароматом, за кольором, формою та розміром. Є яблука, м'якуш яких червоний, як у вишні. Є — грушоподібної форми. Найменші плоди — у сибірської яблуні — розміром з журавлину. Карл Лінней охрестив її baccate, що означає «ягідна». Найбільші ж плоди - у сортів Книш і Рамбур - понад 900 грамів Втім, для споживачів оптимальна вага яблука - 120-180 грамів; все, що більше, зазвичай йде на переробку.
На світовому ринку нині користуються найбільшим попитом яскраво забарвлені яблука — мутанти основних промислових сортів. Вперше мутацію, що впливає на забарвлення, виявили у відомого сорту Делішес, плоди якого зазвичай покриті невеликим смугастим рум'янцем. Якось випадково на дереві помітили гілку з яскраво забарвленими плодами. Живці з цієї гілки дали життя новому яскраво забарвленому типу плодів, названому Старкінгом. Нічим іншим, крім фарбування, Старкінг від Делішеса не відрізняється. Згодом подібні мутації виявили й інші сорти яблук — адже в саду помітити їх легше, ніж мутацію, що впливає, скажімо, на смак. Нині яскраво забарвлені мутанти витіснили на світовому ринку слабо забарвлених попередників. Саме ними орієнтується сучасне промислове садівництво.
У старих традиційних садах яблуні зазвичай прищеплювали на сіянці сильно високих дичин. Дерева виростали високими, тому їх висаджували на відстані приблизно 10 метрів один від одного. На одному гектарі саду розміщувалося зазвичай близько ста яблунь. Плодоносити вони починали на восьмий-дев'ятий рік. Урожай такого саду — 30 тонн з гектара. Зараз висаджують карликові і напівкарликові підщепи, що вегетативно розмножуються: на гектарі вміщається вже до 420—500 дерев.
У яблунь зменшилася висота ствола та об'єм крони, за ними простіше доглядати, легше збирати врожай. Низькорослі дерева плодоносять вже на четвертий-п'ятий рік. Але головна вартість такого саду — врожайність збільшилася до 50—70 тонн. Світовий рекорд належить Новій Зеландії: 150 тонн яблук із гектара саду. Ось що означає сприятливий клімат, родючий ґрунт та відсутність хвороб! Недарма ці краї називають «яблучним раєм».
А рекорд у «одиночному катанні» належить 27-річній яблуні сорту Сари синап, що росте в Криму: з її гілок зняли 2 тонни яблук.
Наприкінці п'ятдесятих років у яблунь виявили спурові мутації; вони дають карликові або напівкарликові дерева, які не потрібно прищеплювати на слаборослі підщепи. У спурів міжвузля на пагонах значно коротше, тому листя густіше, ніж у звичайних дерев. Це не просто цікавий факт: чим більше на дереві листя, тим більше воно приносить плодів.
При найоптимальнішому підборі сортів яблунь та найбільш раціональній схемі їхнього розміщення в саду на одному гектарі землі може поміститися не більше 600 дерев. Ця межа залежить від біологічних можливостей дерев: кронам потрібне світло, затемнення крони знижує врожай. Звідси висновок, що раціональніше вирощувати яблуні взагалі без крон, як пшеницю: навесні висівати насіння, а восени скошувати врожай комбайном. Тоді можна було б збільшити щільність посадок, а заразом легше було збирати плоди.
Перший крок у цьому напрямі зроблено ще 1968 р. На дослідній станції Лонг Аштон в Англії створили сад-луг. Карликові підщепи висадили на відстані 30 см один від одного, розмістивши на одному гектарі близько 100 тисяч рослин. Коли однолітки досягли висоти 80 см, їх обприскали ретардантом - речовиною, здатною затримувати зростання пагонів у висоту, але стимулюючим утворення великої кількості квіткових бруньок по всій довжині пагона. Наступного року навесні пагони рясно зацвіли. До осені вони були усіяні яблуками. Коли плоди дозріли, пустили комбайн, який скосив рослини та відокремив яблука від пагонів та листя. А наступної весни з пеньків виросли нові пагони.
Такий сад-луг плодоносить один раз на два роки, проте рясно: 90 тонн яблук з гектара.
Зараз перед селекціонерами всього світу стоїть завдання зберегти всю різноманітність яблук, не втративши жодного ґатунку. Коли до саду приходять нові сорти, старі, якщо не подбати, можуть загинути безповоротно. А іноді маленьке, непоказне, несмачне яблуко несе в собі гени, необхідні для поліпшення іншого сорту.
У нашій країні зростає безліч сортів, які не мають собі рівних на планеті. Це пояснюється різноманітністю кліматичних умов на території країни та великою видовою та формовою різноманітністю дикорослих яблунь. У Сибіру та на Уралі плодоносять найбільш морозостійкі у світі сорти, у Туркменії – найпосухостійкіші та жаростійкі. Яблуню вирощують і в горах: мабуть, найвищі культурні дерева в нашій країні — на Західному Памірі, в селищі Лянгар, на висоті близько 3000 метрів над рівнем моря.
Не дивно, що найбільша у світі колекція яблунь цвіте у садах інституту рослинництва ім. М. І. Вавілова - 5500 зразків. Вона з року в рік поповнюється після експедицій і нашою країною, і за її межами. Цей генофонд яблуні – безцінний матеріал для селекції. Сьогодні й у майбутньому.
